Columbus University est l’un des établissements les plus côtés des États-Unis. L’enseignement y est de qualité et la cohabitation entre étudiants blancs, noirs, asiatiques, indiens et hispaniques s’y passe apparemment sans problème. Et pourtant… Cette année, parmi les nouveaux, se trouvent Malik, un athlète noir titulaire d’une bourse sportive, Kristen, issue de la bourgeoisie blanche et Remy, né dans une famille de petits Blancs réactionnaires de l’Idaho. Malik s’insurge constamment contre le racisme latent sur le campus et le sort peu enviable fait aux minorités. Trois personnes l’aident cependant à tenir bon et à utiliser au mieux ses opportunités : Maurice Phipps, le charismatique professeur de sciences politiques, Fudge, le leader très politisé des étudiants noirs et Deja, une autre athlète jolie, douce et patiente, dont il tombe amoureux. Phipps, notamment, essaie d’inculquer à ses élèves qu’il ne sert à rien de se lamenter, il faut agir et se battre; quelle que soit la couleur de votre peau, la société ne vous fera pas de cadeau.

Peu après son arrivée, à l’issue d’une soirée arrosée, Kristen est violée par un condisciple, Billy. Honteuse et meurtrie, elle trouve un soutien efficace auprès de Taryn, une lesbienne qui a créé une association anti-sexiste. Peu à peu, elle s’épanouit grâce au militantisme et à une double liaison amoureuse, avec Taryn et avec un étudiant libéral, Wayne. Billy, qui a traité de  » nègresse  » Monet, la camarade de chambre de Kristen, se fait corriger par Fudge et ses amis.

Remy, pour sa part, se laisse endoctriner par Scott Moss, un néo-nazi et ses copains skinheads. À la suite d’une altercation, il menace d’une arme son camarade de chambre juif, David Isaacs, ainsi que Malik. Scott l’incite alors à aller jusqu’au bout de son engagement et à abattre un Noir. Le jour de la fête organisée par Kristen pour la paix sur le campus, Remy tire dans la foule, tuant deux personnes, dont Deja. Après une sanglante bagarre avec Malik, il est cerné par les vigiles et se tire une balle dans la tête.

Plus tard, sur les lieux du drame, Kristen et Malik s’adressent cordialement la parole, preuve que l’harmonie régnera peut-être un jour entre adolescents de toutes origines.