Ancienne idole du cinéma, Norman Maine noie dans l’alcool ses déboires professionnels. Un soir, au cours d’une fête de charité, il découvre une jeune chanteuse, Esther Blodgett, qui lui semble avoir les qualités cachées d’une future grande actrice. Norman insiste auprès du patron du studio, Oliver Niles, pour la faire engager. Devenue pour les besoins du spectacle, Vicky Lester, Esther monte un à un les échelons qui mènent à la gloire. Grâce à l’insistance de Norman, elle remplace un jour l’interprète d’un grand film musical et devient enfin une star. Reconnaissante envers celui qui l’a découverte, elle épouse Norman Maine qui renonce à la boisson. Mais ce dernier est de plus en plus oublié par le public, et le studio ne le sollicite plus. Il recommence à boire et doit subir une cure de désintoxication. À sa sortie, il cède de nouveau à son vice, fait irruption à la cérémonie au cours de laquelle Esther reçoit un Oscar, et provoque un scandale. Esther confie à Niles sa décision d’abandonner sa carrière pour se consacrer entièrement à son mari. Norman, qui a surpris la conversation et ne veut pas être un poids pour sa femme, se suicide. Esther saura surmonter sa peine : elle n’a pas le droit d’abandonner car sinon, Norman serait mort pour rien…