A Amity, Martin Brody, le chef de la police, est anxieux : deux plongeurs ont disparu (près de l’épave de l' »Orca », le bateau à bord duquel il a tué un requin trois ans auparavant), ainsi qu’une skieuse nautique et sa mère. Lorsqu’on découvre un orque échoué et déchiqueté, Martin persuadé qu’il a de nouveau affaire à un requin, alerte le maire, mais celui-ci tient à sauvegarder la réputation de sa station balnéaire. De plus, les projets du promoteur immobilier Peterson ne sauraient être contrariés. Or Ellen, la femme de Martin, travaille précisément avec Peterson.



Sûr de son fait, Brody se couvre de ridicule en affolant inutilement des estivants à cause d’un banc de poissons. Pourtant, les photos prises par l’appareil des plongeurs confirment ses craintes : il insiste et se fait renvoyer.



Malgré son interdiction, ses deux fils, Mike et le petit Sean, partent en virée nautique avec tous leurs copains. L’un d’eux, Eddie, qui s’était isolé avec la jolie Tina, est jeté à l’eau et happé par le squale, qui s’attaque ensuite aux autres voiliers : Mike manque de finir comme Eddie.



Un hélicoptère amphibie vient secourir les jeunes, dont les bateaux sont enchevêtrés; mais le requin surgit et fait chavirer l’engin. Marge, à son tour, trouve la mort en secourant Sean. Heureusement, Brody, arrivé à la rescousse en bateau, parviendra à détruire le « grand blanc » en l’électrocutant avec un câble de haute tension remorqué par erreur.