Dans le Bronx, en 1963, la survie n’est possible, pour un adolescent, que s’il fait partie d’un gang. Il y a les Wanderers (en majorité Italiens), les Del Bombers (ou “D. B’s”) exclusivement Afro-américains, les Baldies (crânes rasés et bottines militaires), les Wongs (des Asiatiques experts en jiu-jitsu) et les belliqueux Ducky Boys. Richie Gennaro, le chef des Wanderers, sort avec Despie, la fille de Chubby Galasso, un mafioso local. Les meilleurs amis de Richie sont Buddy et Joey (lequel, malgré son physique chétif, a la fâcheuse manie d’agresser verbalement les membres des autres clans).
Alors que Turkey (un Wanderer) s’est rasé la tête pour se faire admettre chez les Baldies, un nouveau venu le remplace : Perry LaGuardia, qui vient d’emménager dans l’immeuble de Joey. Les affrontements entre bandes rivales sont fréquents et Clinton Stitch, le chef des D. B’s, accepte de rencontrer les Wanderers pour une bastonnade sur un terrain vague. Apprenant cela, Chubby les persuade de régler leur différent sur un terrain de football, solution pacifique qui permettra en outre aux adultes de se livrer à quelques juteux paris. En attendant le match, Richie rencontre Nina, une intellectuelle délurée, de passage dans leur quartier. Espérant qu’elle s’intéressera à Joey, il l’invite à la surprise-partie que doit donner Despie. En suivant la voiture de Nina, Richie, Perry, Buddy et Joey s’aventurent par mégarde sur le territoire des Ducky Boys, qui leur infligent une sanglante raclée.
Le soir de la surprise-partie, Terror, le chef des Baldies, décide de faire une descente chez les Galasso avec ses copains. Ils se saoulent pour se mettre en train et un recruteur des Marines, qui les avait depuis longtemps dans son collimateur, en profite pour leur faire signer leur incorporation, au grand désespoir de Peewee, la petite amie de Terror.
Pendant ce temps, au cours d’une partie de strip-poker, Richie et Nina se sentent attirés l’un vers l’autre. Despie et Joey s’en aperçoivent et font un esclandre. En cherchant à rejoindre les Baldies, Turkey s’égare sur le territoire des Ducky Boys. Poursuivi par eux, il se tue en tombant d’un échafaudage. Au cours du match de football, les Ducky Boys envahissent le terrain. Wanderers, D. B’s et Wongs s’allient alors pour repousser l’envahisseur. L’assassinat du président Kennedy marque pour tous la fin de l’innocence. Richie est contraint d’épouser Despie, enceinte de lui. Espérant un avenir meilleur, Perry et Joey partent pour la Californie.