À Bay City (Wisconsin), Ann August vit heureuse auprès de sa mère Adele, sa grand-mère Lillian, sa tante Carol, son oncle Jimmy et son cousin Benny. Depuis le départ de son père, alors qu’elle avait à peine quatre ans, elle a toujours pu compter sur le soutien et l’affection du brave Ted, le second mari d’Adele. Or, voici que cette dernière décide brusquement de partir avec Ann refaire sa vie en Californie. L’adolescente est furieuse d’avoir à quitter ses amis, sa famille et de se retrouver en tête-à-tête avec une mère fantasque dont elle déteste les goûts musicaux, l’accoutrement vulgaire et le manque total de sens des réalités. Adele, pour sa part, est aux anges. Los Angeles représente pour elle la Terre Promise et tant pis si, pour l’instant, elle doit se contenter d’un modeste emploi d’enseignante et d’un logement miteux dans les faubourgs, déniché grâce à un dynamique agent immobilier, Gail Letterfine. Son incapacité à gérer un budget l’oblige à de fréquents déménagements pour cause de loyer impayé, sans compter les inévitables coupures de téléphone et d’électricité. En dépit de cette existence précaire, Ann commence à s’acclimater. Elle se fait des amis, en particulier le jeune Peter, pour lequel elle éprouve une certaine attirance. Adele, de son côté, croit avoir trouvé le compagnon idéal en la personne de Josh Spritzer, un orthodontiste qui, après avoir obtenu ses faveurs, s’empresse de la laisser tomber. La mort de Benny dans un accident de voiture oblige la mère et la fille à se rendre à Bay City pour les obsèques. L’ambiance est tendue et le séjour marqué par de violentes querelles entre Adele et son beau-frère Jimmy.



De retour à Los Angeles, Adele abandonne son poste d’enseignante et son sympathique collègue George Franklin pour pratiquer l’orthophonie dans une maison de retraite. Rêvant pour sa fille d’une carrière d’actrice, elle l’inscrit à une audition où l’adolescente brosse d’elle un portrait au vitriol.



Peu après, Ann tente de joindre son vrai père, qui vit à Reno. Rassemblant tout son courage, elle lui téléphone, mais il ne manifeste aucun désir de la revoir. Déçue, elle n’a plus qu’une idée : poursuivre ses études dans une université de la Côte Est. Adele refuse tout d’abord cette séparation, mais comprenant qu’il s’agit de son bonheur et de son avenir, elle la laissera partir.