Minable agent publicitaire de Broadway, Sidney Falco sert d’informateur au tout-puissant éditorialiste J.-J. Hunsecker, qu’il hait et envie à la fois. Celui-ci le charge d’une basse besogne : briser par un scandale l’idylle nouée entre sa propre soeur Susan et un jeune guitariste, Steve Dallas. Après un premier échec, Falco parvient à ses fins, moyennant chantage: un article d’Otis Elwell, un critique artistique, accuse Steve d’être un drogué et un communiste. Dès la parution, Steve est renvoyé du cabaret où il se produisait. Jouant alors les alliés compatissants, Hunsecker obtient qu’il soit réembauché, et réclame en retour un geste de Steve. Mais le jeune homme n’est pas dupe de la manoeuvre et il le fait savoir à J.-J. en présence de Susan.


tHunsecker peut alors le faire passer pour un ingrat auprès de sa soeur, et ainsi amener celle-ci à revenir vers lui. Mais Suzan revoit Steve, qui lui ouvre les yeux sur les agissements machiavéliques de son frère. Ce dernier exige de Falco qu’il dépose de la marijuana dans une poche de Steve, à son insu, puis le dénonce à Kello, un flic véreux qui ne peut rien refuser à J.-J. En échange, Falco héritera pendant trois mois de l’éditorial si convoité. Falco obéit et triomphe enfin, mais pour peu de temps; alors qu’il vient en aide à Susan, qui a tenté de se suicider, Falco est surpris par J.-J., qui se méprend sur son geste et croit qu’il veut violer sa soeur : il lance Kello aux trousses de Falco. Enfin lucide, Susan quitte définitivement son frère.