Profitant d’un accident providentiel, deux prisonniers de droit commun, John Jackson et Noah Cullen, s’évadent d’un fourgon de l’administration pénitentiaire, reliés l’un à l’autre par une chaîne d’acier. Victime des préjugés raciaux, ils se haïssent : car John est Blanc et Noah, Noir… La poursuite s’organise sous la direction du shérif Max Muller; des paysans volontaires se joignent aux policiers. Tous escomptent que l’hostilité réciproque des deux fuyards voue leur entreprise à l’échec. Pourtant, les circonstances finissent par les rapprocher. Noah sauve John de la noyade; un peu plus tard, tombés dans une fosse inondée, ils parviennent à s’échapper en s’aidant mutuellement. Après bien des aventures, une jeune veuve les recueille et parvient à briser la chaîne, puis elle devient la maîtresse de John. Elle lui propose de rester avec lui, après avoir indiqué à Noah un itinéraire de fuite; mais elle avoue peu après qu’elle a délibérément envoyé Noah vers des sables mouvants. L’amitié est la plus forte : John se précipite au secours de son compagnon. Leur cavale se terminera au bord d’une voie ferrée où, épuisés, ils n’ont pu se hisser sur un train en marche. Côte à côte, unis désormais par un lien plus fort que leur chaîne, ils attendent l’arrivée de la patrouille lancée à leurs trousses…nn