Un dimanche de 1841, le père Mapple, dans son sermon, met les marins en garde contre les dangers qui les guettent en mer. Le lendemain, le navire « Pequod » appareille pour la chasse à la baleine. Le capitaine Achab qui le commande n’a qu’une obsession : détruire Moby Dick, la Baleine Blanche.



Cette idée fixe inquiète le second, Starbuck. Achab, en effet, est prêt à tout sacrifier pour satisfaire son obsession : il interrompt une pêche fructueuse pour aller croiser dans la région de Madagascar où fut signalée la dernière apparition de Moby Dick. Starbuck songe à faire relever le capitaine de son commandement.



Après de longues semaines d’attente, la baleine blanche se montre enfin. Achab est à la proue de la baleinière la plus rapide. Plusieurs embarcations sont broyées par le monstre. Achab à son tour est happé par la corde du harpon, qui transperce le flanc de la bête blessée. Ivre de douleur, Moby Dick coule le « Pequod » avant de disparaître en entraînant Achab dans l’abîme. Seul survivant, Ismael, le mousse, sera recueilli par un bateau à proximité et racontera cette histoire…