Brillant officier de marine, le lieutenant Tom Farrell retrouve, dans une réception à Washington, un ancien camarade de collège, Scott Pritchard, devenu l’éminence grise du secrétaire de la Défense David Brice. Au cours de la même soirée, il rencontre la belle Susan Atwell avec laquelle il vit une aventure passionnée avant de prendre la mer. A la suite d’un acte de bravoure relaté dans la presse, il est engagé par Brice comme agent de liaison avec la CIA. De retour à Washington, sa liaison avec Susan reprend de plus belle, mais la jeune femme hésite à se séparer de son protecteur actuel, qui n’est autre que David Brice. Lorsqu’elle annonce enfin à Brice son intention de le quitter, celui-ci devient fou de rage et la tue accidentellement. Affolé, il demande son aide à Pritchard qui lui déconseille de se livrer. Son plan est d’orienter la police vers un certain – Youri « , l’hypothétique  » taupe » du KGB sur laquelle la CIA n’a pu jusqu’à présent mettre la main. En outre, l’irréprochable Farrell sera chargé de l’enquête en liaison avec le major Donovan, de la Brigade Criminelle. Farrell se trouve donc dans la délicate situation d’un enquêteur connaissant l’assassin mais ne pouvant le livrer sous peine de se mettre lui-même en mauvaise posture. Outre les témoins de sa liaison, auxquels il s’efforce d’échapper, la principale preuve contre lui est un polaroïd effacé que son ami Sam Hesselman est chargé de reconstituer au moyen d’un ordinateur. Farrell se confie donc à Hesselman; celui-ci avertit à son tour Pritchard, qui l’exécute. Réalisant que son conseiller est un criminel sans scrupules, Brice se désolidarise de Pritchard, qui se suicide. Dès lors, Farrell n’a qu’un recours : se réfugier auprès des Russes. Car le mythique  » Youri » existait bien, et c’était lui! Seul bénéficiaire de cette sombre affaire, le KBT récupère ainsi un précieux agent que son amour pour une belle Américaine avait rendu récalcitrant…