L' »African Queen » est le nom du bateau, plutôt délabré, d’un aventurier alcoolique et grossier, Charlie Alinutt. C’est Charlie qui apprend la déclaration de la guerre de 1914 à deux missionnaires anglais, Samuel Sayer et sa soeur Rose, établis dans un petit village du Congo, sur le fleuve Ruiki. Le pasteur meurt de gâtisme et d’insolation. Les troupes allemandes attaquent le village et Rose doit partir avec Charlie dans « African Queen ».


Rose dont la vocation religieuse n’a nullement altéré le patriotisme, réussit à convaincre Charlie de se servir des explosifs qu’il a dans son bateau pour attaquer une canonnière allemande, la « Luisa », sur un grand lac, à quelques centaines de kilomètres. « African Queen » réussit par miracle à surmonter tous les obstacles, à franchir les rapides et à arriver au lac.

Rose et Charlie, que toutes ces aventures ont transformés, au point d’harmoniser leurs rapports et de tomber amoureux, échouent dans l’attaque de la « Luisa », sont faits prisonniers et sont miraculeusement sauvés par l’épave à la dérive de leur bateau qui coule la « Luisa » et aura donc réussi, bien malgré eux, cette mission impossible.