Alors que l’armée américaine, engluée dans la guerre du Viêt-nam, cherche à déloger les Viêt-cong d’une jungle proprement impénétrable, le capitaine Willard est chargé par les services spéciaux d’une mission qui doit rester secrète. Retrouver et liquider un ancien Béret vert, le colonel Kurtz. Celui-ci, retranché à la frontière du Cambodge, s’est taillé un véritable empire et règne avec cruauté sur une peuplade primitive de « Montagnards ».