Au cours d’une virée dans le Sud profond, deux étudiants, Bill Gambini et Stan Rothen- stein, s’arrêtent dans une bourgade de l’Alabama. Ils s’approvisionnent dans une petite épicerie dont le propriétaire, Jimmy Willis, est abattu par deux voyous juste après leur départ. arrêtés par la police, Bill et Stan sont formellement reconnus par plusieurs témoins et se retrouvent sous les verrous, dans un âtat où l’on n’aime guère les étrangers et où la peine de mort compte encore une majorité d’adeptes. Bill fait appel à son cousin de Brooklyn, Vinny Gambini qui, après bien des essais infructueux, a réussi à décrocher son diplôme d’avocat. Vinny arrive dans sa vieille guimbarde et sa tenue de loubard, flanqué de sa fiancée Mona Lisa, dont les minijupes font sensation dans la population locale. Outre son ignorance et son manque total d’expérience, il doit affronter le sévère juge Haller, très attaché au protocole, et Jim Trotter, un procureur particulièrement retors. Les premières auditions étant désastreuses, Stan demande à être défendu par John Gibbons, avocat de l’aide judiciaire; mais celui-ci se révèle aussi bègue qu’incapable, et le malheureux jeune homme se remet à nouveau entre les mains du. Peu à peu, cependant, ce dernier s’accoutume aux moeurs du Sud, apprend à interroger les témoins et marque quelques points. Trotter produit alors un témoin-surprise : George Wilbur, expert en automobiles, qui affirme que la voiture présente au moment du meurtre devant l’épicerie est celle des accusés. Vinny produit à son tour son propre expert : Mona Lisa, descendante d’une longue lignée de garagistes. Elle n’a aucun mal à démonter les allégations de Wilbur. Entre-temps, à la demande de Vinny, le shérif Farley s’est renseigné et a trouvé les véritables coupables, récemment arrêtés dans une ville voisine pour un autre méfait.