À la fin des années 80, un gigantesque vaisseau spatial transportant 100000 esclaves extra-terrestres s’est échoué aux États-Unis. En 1991, les rescapés se sont plus ou moins intégrés à la population; certains même, comme William Harcourt, ont fait fortune et occupent une place enviable dans la société. Avec leur crâne chauve tacheté, leur odeur forte et leurs particularités (ils mangent de la viande crue, le lait aigre les enivre et l’eau de mer provoque sur leur épiderme des effets comparables à de l’acide sulfurique sur le nôtre), ils n’en sont pas moins l’objet d’un racisme ordinaire qui s’exerçait naguère à l’encontre des Noirs, des Mexicains ou des Asiatiques. Un soir, le policier Matthew Sykes et son coéquipier Bill Tuggle s’efforcent d’empêcher le hold-up d’une épicerie par deux de ces «êtres», Kipling et Raincoat. Bill est tué au cours de l’opération et, pour le venger, Matthew accepte de faire équipe avec le premier extra-terrestre à avoir obtenu le grade d’inspecteur. Intelligent et plein de bonne volonté, l’homme s’appelle Sam Francisco, mais Matthew s’empresse de le rebaptiser «George». Au cours d’une enquête difficile, les deux hommes apprennent à se connaître et à s’apprécier.


Matthew perd peu à peu ses préjugés raciaux et serait même prêt à succomber au charme étrange de Cassandra, une belle extra-terrestre. Matthew et Sam découvrent que Harcourt, porte-parole officiel de sa communauté, organise en sous-main la fabrication et la distribution d’une drogue extrêmement puissante et dangereuse, provoquant une accoutumance immédiate. Après avoir échappé à un attentat à la voiture piégée, ils s’introduisent dans le quartier général d’Harcourt. Celui-ci s’enfuit et, rattrapé par les deux policiers, avale une grande quantité de drogue. Le produit semble entraîner une overdose mortelle, mais dans l’ambulance qui le transporte, Harcourt renaît bientôt avec des forces décuplées.


En proie à une sauvagerie dévastatrice, il poursuit Matthew, qui se débarrasse de lui en le faisant tomber dans la mer, où son corps se désagrège. Sam, légèrement blessé, se porte au secours de son coéquipier en hélicoptère et, pour le hisser à bord, n’hésite pas à se brûler gravement en plongeant sa main dans l’eau salée. Malgré leurs différences, les deux policiers, unis par une indéfectible amitié, continueront à oeuvrer ensemble pour le maintien de l’ordre.