Un homme joue au billard américain dans un bar. Il se revèle être un arnaqueur ( » hustler « ), Sorte de joueur-tricheur professionnel qui perd volontairement les premiers enjeux pour mettre en confiance les concurrents amateurs. Il empoche ensuite facilement les mises. Eddie Felson vient défier le champion de la région, Minnesota Fats. Les deux champions s’affrontent en un tournoi homérique qui dure 25 heures. Les enjeux atteignent des sommes fabuleuses. Mais le combat se termine par la défaite d’Eddie. Le lendemain, Eddie  » vite-fait  » fait la connaissance de Sarah, affligée d’une claudication. Ils sont attirés l’un vers l’autre. Mais le démon du jeu reprend Eddie. Il retourne jouer dans des Académies de Billard. Dans un tripot, des joueurs mécontents lui brisent les pouces. Sarah soigne Eddie, leur amour grandit. Eddie recontre alors Bert qui le persuade de jouer contre un certain Findley. Sarah tente d’empêcher cette rencontre, mais Eddie suit aveuglément Bert. Eddie joue et gagne. Mais Sarah entre-temps s’est tailladée les veines. Eddie accuse Bert de ce suicide. Il retourne à l’Académie où trône Minnesota Fats et le défie à nouveau. Il gagne facilement et s’en va.