Afghanistan, 198 1. Un détachement de chars soviétiques investit un village suspect. Une pluie d’obus pulvérise plusieurs habitations, les autres sont  » nettoyées  » à la grenade. Plusieurs villageois sont tués et l’un d’eux, sommé de parier, est placé devant la chenille d’un char qui l’écrase progressivement, sous les yeux de sa fille, Le détachement parti, une dizaine de résistants, qui avaient fui dans la montagne à son approche, reviennent. Au vu du massacre, ils jurent d’en venger les victimes et se lancent, sous la conduite de leur jeune chef, Taj, à la poursuite du monstre d’acier. Celui-ci à la suite d’une avarie causée par un cocktail molotov s’est séparé de son unité. A bord du char, la tension monte rapidement entre le commandant Daskal, un ancien de Stalingrad, dogmatique et brutal, et son pilote Koverchenko, un intellectuel en proie au doute. Les trois autres membres de l’équipage – Kaminski, le mitrailleur et Golikov, le canonnier, ainsi qu’un observateur-interprète afghan – se tiennent prudemment à l’écart de leurs algarades… Poursuivie jour et nuit à travers le désert, la  » Bête de Guerre  » perd lentement ses forces. Dans son, ventre étroit et surchauffé, la peur s’installe. Après avoir froidement abattu l’Afghan, qu’il suspectait de trahison, Daskal affronte violemment Koverchenko que finalement il abandonne, ligoté à un rocher, une grenade dégoupillée sous la nuque… Découvert au bord de l’épuisement par Taj et ses hommes – qui l’épargnent conformément aux lois islamiques – le pilote, animé par un désir de vengeance, se joint à eux dans la chasse à la Bête. Celle-ci s’étant engagée dans un cul-de-sac, l’occasion leur est offerte de la coincer sur le chemin du retour dans un canyon. Mettant à profit les connaissances de Koverchenko en matière de capacités et d’incapacités techniques et balistiques du monstre d’acier, les résistants immobilisent celui-ci. L’équipage prend la fuite, mais Daskal est rattrapé et lynché par les femmes -menées par la fille de sa victime – qui en dépit des ordres avaient suivi les hommes. Quant à Koverchenko, il monte à bord d’un hélicoptère de secours arrivé sur ces entrefaites.