Le sud des États-Unis. Une somptueuse demeure tombant en ruines, aux pièces immenses vidées de leurs meubles par les créanciers et où vivent tante Rose, Archie Lee Meigham et sa très jeune femme, Baby Doll. Archie Lee épie par un trou dans le mur Baby Doll dormant dans un berceau d’enfant, le pouce dans sa bouche. Très nerveux, il rappelle sa promesse à Baby Doll : le jour de ses vingt ans…

Le soir même, durant une réunion des planteurs de coton, présidée par Silva Vacarro, le nouvel homme fort de la région, Archie Lee met le feu à l’atelier de cardage du syndicat. Le lendemain, Vacarro lui amène son coton à carder. Il est tout de suite attiré par la femmeenfant d’Archie Lee et apprend que le mariage n’a pas été  » consommé  » et qu’il ne le sera que le jour de ses vingt ans, dans deux jours ! Baby Doll n’est pas insensible à cette nouvelle présence  » masculine ». Vacarro éloigne Archie Lee : un long après-midi d’automne commence, durant lequel il s’amuse avec Baby Doll et lui fait signer des aveux sur la culpabilité d’Archie Lee.

Le soir, à son retour, Archie Lee trouve Baby Doll transformée, devenue femme ! Une scène éclate : il poursuit, armé d’un fusil, Vacarro dans le jardin. Le sherif arrive et emmène Archie Lee. Vacarro s’en va, sur une vague promesse. Baby Doll reste seule avec tante Rose.