C’est à bord de la « Martinière », un navire-prison qui se dirige vers Cayenne, que Papillon, condamné à la prison à vie pour un meurtre qu’il n’avait pas commis, fait la connaissance du faussaire Louis Dega. Papillon, qui possède une force physique réelle, devient alors le garde du corps de Dega, qui transporte une importante somme d’argent.nnEn Guyane, les deux hommes sont envoyés dans un camp de travail en pleine jungle. Papillon parvient à acheter un bateau mais, trahi, il est rejoint et condamné au cachot. Dega lui fait passer en cachette un peu de nourriture. Interrogé par ses geôliers qui veulent connaître l’origine de cette nourriture, Papillon refuse de dénoncer Dega et il est alors condamné à la demi-ration de nourriture et à l’obscurité. Malade, Papillon est envoyé à l’infirmerie d’où il prépare son évasion.nnDega, étant parvenu à une certaine indépendance, décide de ne pas l’accompagner cependant lorsque Clusiot, l’un des complices de Papillon, tue un garde, Dega s’enfuit en compagnie de son ami. Mais il sont recherchés et seul Papillon réussit à fuir dans la jungle. Il se réfugie dans un village d’Indiens amicaux puis dans un couvent mais il est à nouveau dénoncé et regagne sa cellule pour cinq ans.nnVieilli, Papillon est enfin libéré et retrouve son ami Dega, dont l’intelligence a décliné. Une nouvelle fois, il va tenter d’atteindre le continent… et enfin réussir…nn