Une belle journée d’automne débute à Calumet, paisible bourgade du Colorado, lorsque des centaines de parachutistes sous les ordres du colonel Ernesto Bella prennent la ville d’assaut. Les Cubains alliés aux Soviétiques viennent de lancer une attaque massive contre les États-Unis : la Troisième Guerre mondiale a commencé. Au milieu de la fumée, des morts et des blessés, Jed Eckert, au volant de sa camionnette, récupère son frère Matt et quatre copains lycéens : Daryl, fils du maire de Calumet, Robert, Aardvark et Danny, le benjamin. Après s’être fournis en armes, vivres et munitions à la station-service de Mr. Morris, le père de Robert, ils se réfugient dans la montagne en attendant la suite des événements. Campeur et chasseur expérimenté, Jed organise la survie du groupe et, au bout de quelques semaines, se rend avec Robert et Matt à Calumet. La situation est pire qu’ils ne l’imaginaient. La peur et la violence règnent. Les exécutions sommaires sont monnaie courante. Mr. Morris, pour avoir ravitaillés les rebelles, a été fusillé. Tom, le père de Jed et Matt, est enfermé, avec des centaines d’autres «dissidents», dans un camp de rééducation. Le vieux Mr. Mason, dont la tranquillité, dans sa ferme isolée, a été jusque là préservée, confie à Jed ses deux petites filles, Erica et Toni. Les jeunes gens se lancent dans la résistance, ce qui entraîne l’exécution d’otages, parmi lesquels Tom. Au cours de l’hiver, Erica découvre un pilote de l’Air Force, Andrew Tanner, dont l’avion a été abattu par l’ennemi. Ce militaire aguerri entraîne le petit groupe dans des missions de commandos qui mettent à mal les forces adverses. Toutefois, il ne tarde pas à être tué, de même qu’Aardvark. Daryl, dont le père collabore depuis le début avec l’occupant, se laisse persuader de trahir ses camarades, qui devront l’exécuter. À son tour, Toni perd la vie au cours d’un affrontement. Jed décide de se lancer avec Matt dans une opération-suicide contre le quartier général de Bella. Sachant qu’ils n’en réchapperont pas, il refuse qu’Erica et Danny y participent afin qu’ils puissent témoigner et perpétuer le souvenir de leurs amis sacrifiés.