John Rambo est un ancien Béret Vert, médaillé du Viêt-nam, il vient d’être démobilisé. Il se rend dans une petite ville où il espère retrouver un camarade de combat; mais il apprend avec douleur la mort de celui-ci, due aux séquelles laissées par les produits chimiques employés pendant la guerre. Il erre dans la ville mais se heurte à la police locale qui ne souhaite pas voir  » rôder » ce genre de vagabond. Rambo réagit violemment. Il est amené dans les locaux de la police. La vue d’une lame évoque immédiatement en lui le souvenir des tortures vietnamiennes qu’il a subies, Il s’échappe, enfourche une moto et disparaît vers les montagnes proches. L’hélicoptère de la police est à ses trousses. Rambo, en lançant une pierre, déséquilibre l’engin et entraîne la mort d7un policier. Dès lors, cette forêt où il a trouvé refuge se rapproche d’une jungle qu’il a bien connue. Pour lui, c’est à nouveau la guérilla. Les hommes de Teasle, le chef de la police, sont décimés; les grands moyens sont employés. Le colonel Sam Trautrnan est appelé à la rescousse: il a lui-même formé Rambo et des soldats comme lui, entraînés à tuer, à résister, à survivre

C’est à une véritable guerre que se livrent Rambo et Teasle. Terré dans une mine, Rambo, parvient à déjouer l’étroite surveillance dont il est l’objet et à créer une diversion en faisant exploser une station-service. Il est désormais en ville. Sur le toit du poste de police, il défie Teasle. Il est sur le point de le tuer lorsque le colonel Trautman intervient, le raisonne et écoute Rambo, qui ne comprend pas pourquoi tous le haïssent, lui qu’on a envoyé dans une guerre qui n’était pas la sienne… Rambo est emprisonne.