1941, à Cleveland, Jimmy Reeves triomphe injustement d’un jeune boxeur de 19 ans : Jake La Motta. Le lendemain, dans une salle d’entraînement du Bronx, Salvy, membre du milieu, tente de convaincre Joey, le frère et manager de Jake, d’amener celui-ci à collaborer. Jake refuse. Quelques jours plus tard, il rencontre Vickie, une jeune fille blonde dont il tombe amoureux et qui devient Mme La Motta.

Les combats se succèdent; Jake se place en candidat pour le titre, ce qui le conduit à se compromettre avec Tommy Como, figure importante du milieu…

Après une sombre affaire de combat truqué, qui entraîne sa suspension momentanée, Jake prend une éclatante revanche en battant Marcel Cerdan. Le Taureau du Bronx est le nouveau Champion du Monde.

Mais le déclin s’amorce; Jake devient de plus en plus jaloux et soupçonneux à l’égard de Vickie. Sur le ring, il perd son titre devant son adversaire de toujours : Sugar Ray Robinson.

1954, La Motta arrête la boxe, et ouvre une boîte de nuit, sans pour autant connaître la réussite. Vickie le quitte, il est emprisonné pour détournement de mineur. Puis, il monte sur scène… comme vedette de music hall, pour un show intitulé  » A Night with Jake La Motta »…