Passionnée de nature et d’exploits sportifs, Gail a passé sa jeunesse à parcourir en canot les rivières sauvages du Montana. Avec des guides expérimentés, elle a même descendu le Gauntlet, une redoutable succession de rapides. D’autres jeunes gens ayant été tués ou blessés en voulant renouveler l’exploit, le rafting y est désormais interdit. Pour l’anniversaire de son fils Roarke, Gail se contentera donc de l’emmener canoter sur la partie plus paisible de la rivière.

Après avoir laissé la cadette, Willa, à la garde de ses parents, elle voit avec surprise Tom, son mari, se joindre à l’expédition. Absorbé par son métier d’architecte, celui-ci, en effet, n’avait pas participé aux dernières sorties familiales. Quelques minutes avant eux, deux inconnus, Wade et Terry, embarquent dans un autre canot accompagnés d’un guide, Frank.

Un peu plus tard, Gail, Tom et Roarke retrouvent les deux premiers à un détour de la rivière : Frank, expliquent-ils, les a abandonnés à la suite d’une altercation et ils comptent sur Gail pour les aider à continuer leur périple. La jeune femme n’est pas insensible au charme de Wade, qui sympathise aussi avec Roarke. Seul Tom reste à juste titre méfiant : il s’avère bientôt que Wade et Terry sont les auteurs d’un hold-up et qu’ils ont assassiné Frank, censé les conduire en bateau près de la frontière canadienne.

Gail et les siens sont à présent les otages des deux malfaiteurs. Une tentative pour alerter Johnny, un garde en patrouille sur la rivière, échoue. Ayant essayé en vain, la nuit, de subtiliser l’arme de Terry, Tom s’enfuit, poursuivi par Wade, qui tire sur lui. Mais alors que tous le croient mort, le rescapé suit le long des berges le parcours du canot.

Malgré les mises en garde de Gail, Wade s’obstine à vouloir franchir le Gauntlet, n’hésitant pas à tuer Johnny lorsqu’il tente de les en empêcher. Grâce au sang-froid et à l’habileté de la jeune femme, ils réussissent à passer les rapides.

Tom, qui les y attendait, se porte au secours des siens et c’est en voyant la vie de son mari menacée que Gail, malgré ses réticences, finit par abattre Wade juste avant que la police ne survienne et n’arrête Terry. Après quoi, Gail et les siens, durement éprouvés mais plus soudés que jamais, pourront repartir du bon pied.