Les frères Jake et Ben Dunmore travaillent à Los Angeles dans la même agence de publicité. Autant Ben est fiable, intelligent et calme, autant Jake est imprévisible, agressif et débraillé. Lorsque Jake arrive au bureau ivre mort et se met à insulter tout le monde, Ben s’arrange pour couvrir ses bévues, autant par attachement fraternel que par sentiment de culpabilité. Ben, en effet, couche avec Sandra, la femme de Jake, une sensuelle créature chez qui le désir forcené de réussite tient lieu d’intelligence. Leurs rendez-vous clandestins se passent dans des endroits variés, depuis l’église où Ben joue bénévolement de l’orgue, jusqu’aux somptueuses villas dont Sandra, en tant qu’agent immobilier, possède les clés. Nourrie de manuels  » d’amélioration personnelle  » et bercée par les chansons sirupeuses de La Mélodie du Bonheur, l’ambitieuse jeune femme souhaite se débarrasser de son bon à rien de mari. Un accident mortel est vite arrivé, insinue-t-elle… Inquiet du tour que prennent leurs relations, Ben cherche réconfort auprès de Peggy Blane, sa prude et timide assistante.

À leur retour d’un week-end à Las Vegas, Ben reçoit un appel de Jake, furieux et désespéré d’avoir appris la liaison de son frère avec son épouse. Ben accourt. Jake est perché en équilibre sur le parapet du balcon. Tandis que Ben hésite à pousser son frère dans le vide, c’est lui qui est jeté par-dessus bord par Jake, aidé de Sandra. Flanquée de Rollins, son assistant niais et moralisateur, l’inspectrice Rita Pompano mène l’enquête. L’agence ayant souscrit une confortable assurance-vie pour chacun de ses employés, Jake, en tant que plus proche parent, devrait toucher celle de Ben. Or, coup de théâtre : Peggy révèle que Ben et elle se sont mariés durant le week-end à Las Vegas; c’est donc elle la plus proche parente. Sandra ne l’entend pas de cette oreille. Elle persuade Jake de recruter un tueur à gages afin d’éliminer Peggy en imitant la méthode (une seringue remplie de curare) d’un criminel en série sévissant dans les parages. Jake, qui est l’amant de Peggy et a usurpé l’identité de son frère pour le mariage à Las Vegas, propose au tueur de le payer le double s’il accepte de le débarrasser de Sandra. Cette dernière découvre le pot-aux-roses et précipite Jake et Peggy dans un ravin. Elle est désormais l’heureuse héritière des assurances-vie de son mari et de son beau-frère.

Rita, qui a tout compris, promet à Sandra de ne rien dire si celle-ci partage avec elle le pactole. Sur ce, débarque le tueur à gages, une seringue à la main. Rita l’abat froidement. Après quoi Sandra et elle profiteront sans remords de leur fortune mal acquise…