Nick Chen est un bon flic. À Chinatown, on le considère même comme un prince. Pris en exemple par ses collègues de la police de New York, il est bien introduit dans le milieu des triades, la puissante mafia chinoise. Danny Wallace est un bleu. Plein de bonne volonté, au cours d’une fusillade dans un bordel de Chinatown, il fait preuve d’une grande témérité pour son baptême du feu. Quand il débarque dans le bureau de Chen, avec la ferme intention de nettoyer le quartier chinois et de mettre un terme à la loi des gangs et à la corruption, il n’est pas le bienvenu. Pour les Chinois, Wallace est un  » gwailo « , un  » diable d’étranger « , et selon Chen une cible idéale pour Bobby Vu et ses tueurs. Les deux hommes s’efforcent de cohabiter. Mais Wallace veut brûler les étapes. Contre l’avis de Chen, il monte une opération pour coffrer quelques  » clients « … Or, parmi les personnes arrêtées se trouve un agent du FBI qui avait infiltré le groupe. Son arrestation provoque la colère de Schabaker, l’un des responsables du FBI. Pendant que Fonkinais et Dragons, deux gangs chinois, se livrent une guerre impitoyable à coups de fusils d’assaut et d’explosifs, Chen est surveillé par le FBI en raison des liens qu’il est soupçonné d’entretenir avec Henry Lee, baron des triades, qui contrôle et dirige tout dans le quartier. Une certaine complicité finit par rapprocher les deux fonctionnaires de police. Lee, le  » Corrupteur « , connaît Chen depuis longtemps, mais se sert aussi de Wallace. Deux prostituées qui travaillent pour Lee enregistrent par hasard une conversation compromettante pour le jeune policier et en informent leur patron. En réalité, Wallace, dont le père Sean est un ancien flic, fait partie de la police des polices, et il est chargé d’enquêter sur Chen. Un rendez-vous est fixé sur le quai où doit arriver un bateau, avec à bord une cargaison de réfugiés clandestins chinois qui représente plusieurs milliers de dollars pour Lee. Wallace observe les opérations. Chen, prévenu de la trahison de Wallace, le rejoint et le menace de son arme… mais c’est un homme de Lee qu’il abat. Dans les soutes du navire, le combat s’engage au beau milieu des passagers apeurés. Chen est mortellement blessé, mais Wallace réussit à abattre Bobby Vu. Lee est arrêté, car il y a maintenant suffisamment de charges contre lui. Lors de ses obsèques, Chen recevra les honneurs de la police new-yorkaise.