La guerre de sécession fait rage. Venu du Mexique, Alvarez Kelly, éleveur d'origine irlandaise, livre à la plantation Warwick en Virginie, 5 000 têtes de bétail destinées à ravitailler l'armée de Lincoln. La transaction s'opère par l'intermédiaire du major Stedman. Mais, avec l'aide de la belle Charity Warwick, le téméraire colonel Rossiter des armées confédérées, kidnappe Kelly et le persuade – en lui coupant un doigt d'un coup de révolver… – d'entraîner ses hommes à conduire un troupeau dans le but de voler les bêtes pour sauver Richmond que la famine menace. Au cours d'une soirée dans la maison de Rossiter, Alvarez séduit Liz Pickering, la fiancée du colonel, et songe à s'enfuir avec elle… A la plantation Warwick, le raid réussit et Rossiter et ses hommes s'emparent du troupeau. Le major Stedman, avec 500 soldats et des canons, décide alors de tendre une embuscade à ses ennemis sur un pont qu'ils doivent franchir pour atteindre Richmond. Grâce à Alvarez Kelly qui provoque la ruée du bétail sur les troupes nordistes, les confédérés parviennent à forcer le passage. En récompense des services rendus à la cause, Rossiter libère Kelly et lui laisse le choix de son destin : soit aller vers le nord retrouver Liz, soit retourner vers le sud et Charity…