Venant de Baltimore, James McKay arrive dans le petit village de San Rafael, au coeur de l’Ouest américain, pour y retrouver sa fiancée Patricia, fille du major Terrill, gros propriétaire de la région. Une terrible rivalité oppose ce dernier à l’éleveur Hannassey : tous deux désireraient s’emparer d’une petite bande de terre, Big Muddy, contenant la seule source d’eau potable de la contrée.

Les rudes coutumes de l’Ouest heurtent beaucoup McKay, soucieux de conserver une stricte neutralité dans le pays. Il s’attire pourtant la haine de Leech, le contremaître du ranch Terrill, secrètement amoureux de Patricia.

Au cours d’une randonnée, McKay rencontre Julie Maragon, l’institutrice propriétaire de Big Muddy et tombe amoureux d’elle. Peu après, Patricia rompt avec lui.

Dans le but de s’approprier la terre convoitée, Rufus Hannassey enlève Julie pour la contraindre à épouser son fils Buck. Apprenant cela, McKay se précipite au ranch Hannassey pour porter secours à la jeune femme. Un duel au pistolet l’oppose à Buck. Mais celui-ci, faisant preuve de traîtrise, est abattu par son père. Puis Rufus marche à la rencontre de Terrill, son adversaire de toujours. Les deux rivaux s’entre-tueront et, le calme revenu dans la région, McKay épousera Julie tandis que Leech consolera Patricia.