Pilote d'hélicoptère casse-cou venant de perdre sa licence, Billy Covington accepte d'aller piloter au Laos pour la compagnie Air America, filiale officieuse de la CIA qui, en pleine guerre du Viêt-nam, en 1969, assure des missions de ravitaillement pour les combattants anticommunistes. Il y fait équipe avec Gene Ryack, tête brûlée qui espère bien s'enrichir de la vente d'armes. Tout West que trafics en tous genres. Le plus important est celui de l'opium, mené par le général laotien Lu Soong et le commandant local d'Air America, le major Lemond.Son avion étant abattu par des tirs de DCA, Billy doit procéder à un atterrissage en catastrophe sur une piste désertée. Peu après atterrit un autre avion, avec à bord le général Lu Soong venu récupérer non Billy et ses compagnons mais leur cargaison, dont Billy ignorait qu'il s'agissait précisément d'opium. Secouru par Gene, Billy, excédé, fait sauter le laboratoire clandestin produisant l'héroïne. Acte dont Gene lui fait comprendre tout le dérisoire, car dès le lendemain la production reprend. S'étant ainsi attiré de l'hostilité de Lemond et de Lu Soong, Billy est devenu pour eux le parfait bouc émissaire. Le sénateur Davenport, venu enquêter sur la moralité de l'endroit veut repartir avec un coupable. Le voilà désigné ! Mais Billy, au dernier moment déjoue le piège qui lui est tendu. Découvrant que son fret de farine est bel et bien de la drogue, il atterrit non là où on l'attendait mais sur une piste désertée; il a l'idée de cacher là son coucou dans la carcasse coupée en deux de l'avion cargo avec lequel il s'était écrasé. C'est à nouveau Gene qui le sauve, avant de répondre à un appel de Corinne Landreaux, jeune bienfaitrice occidentale, prise au milieu des combats entre les troupes communistes et celles de Lu Soong. Mais elle n'est pas seule, et refuse d'être évacuée sans les réfugiés qui l'entourent. Non sans réticence, Gene allège l'avion des armes synonymes, pour lu~ de fortune, et redécolle vers la Thailande avec charge d'âmes. Mais il pourra toujours " se rembourser " en gardant pour lui l'avion, qui de toute façon n'était pas censé, pas plus que Air America, être au Laos !