Après cinquante ans de guerre froide, la Russie s’est engagée à désactiver son armement atomique, un arsenal qui excite bien des convoitises. Le général rebelle Alexander Kodoroff arraisonne un train transportant dix missiles nucléaires et en fait exploser un pour maquiller le vol en accident. À la Maison Blanche, le docteur Julia Kelly, responsable de la sécurité nucléaire, ne se laisse pas abuser par ce subterfuge et, après analyse des photos-satellites, alerte le gouvernement sur la gravité de la situation. Afin de retrouver au plus vite les armes volées, elle se voit affecter comme coéquipier le lieutenant-colonel Tom Devoe, dont la connaissance des pays de l’Est pourra lui être précieuse. La collaboration entre le baroudeur pragmatique et la fonctionnaire attachée au règlement s’avère d’abord houleuse, mais ils finissent par trouver un terrain d’entente. Ensemble, ils se rendent à Vienne, où le vieil ami de Tom, le colonel Dimitri Vertikoff, les oriente vers Dietrich Shummaker, un trafiquant susceptible d’avoir organisé le transport des missiles. La visite de Julia et Tom chez Shummaker leur permet en effet de localiser le camion (qui se dirige vers la frontière entre l’Azerbaïdjan et l’Iran), mais ils sont repérés et, peu après, Vertikoff est abattu au cours d’une embuscade tendue par la Mafia russe. Étant donné l’urgence de la situation, Tom insiste pour intercepter immédiatement le camion avec des hélicoptères sans attendre le feu vert de Moscou – un viol de l’espace aérien qui entraîne un accrochage avec l’aviation soviétique. Malgré tout, l’opération est menée à bien et les ogives sont récupérées, à l’exception d’une, emportée dans son sac à dos par Vlado Mirich, un terroriste yougoslave. Mirich retrouve son frère, Dusan Gavrich, un homme politique qui estime l’Occident responsable des malheurs de son pays. Profitant de son statut de diplomate, Dusan, accompagné de Vlado et d’un autre complice, introduit l’ogive aux États-Unis. D’après certains indices, Tom et Julia comprennent qu’il s’agit d’une mission-suicide visant l’immeuble des Nations Unies.

Au terme d’une traque haletante dans les rues de New York, ils parviennent à repérer les terroristes. Après que son frère ait été mortellement touché par Tom, Dusan se réfugie dans une église où il se suicide, à côté de la bombe amorcée. Toutefois, grâce à leur sang-froid, Tom et Julia réussiront, à quelques secondes de l’explosion, à éviter le désastre.