nLago, une petite ville-frontière du Sud-Ouest américain. Un étranger, tout vêtu de noir, y fait son entrée. Chacun se demande qui il est. Trois jeunes cow-boys le provoquent aussitôt. Il les abat tous les trois en un tour de main. Les villageois lui demandent alors de défendre leur ville contre trois hors-la-loi qui ont juré de la mettre à feu et à sang. Ils ont purgé une peine de prison par leur faute ! L’étranger accepte et fait alors régner sa propre loi sur Lago il devient un tyran, mais dénonce l’hypocrisie et le conformisme social et moral des villageois. Il nomme shérif le nain Mordecai, puis ordonne aux habitants de peindre leur ville en rouge et la rebaptise  » enfer ». L’étranger est obsédé par un rêve dans lequel trois hommes fouettent à mort un autre homme. L’étranger réquisitionne l’hôtel de ville, prend ses aises, puis ordonne qu’un banquet soit préparé dans les rues de la ville. Il part.nnLes trois ex-forçats entrent en ville, déjouent l’embuscade prévue et terrorisent les habitants. L’étranger réapparaît dans le village en flammes, la nuit : le premier hors-la-loi est fouetté à mort le second pendu et le troisième abattu. Le lendemain, l’étranger s’en va; il était le frère du précédent shérif, Jim Dunan, fouetté à mort par les trois hors-la-loi, sous les yeux de la communauté qui n’est pas intervenue.