Tom et Mae Garvey sont un jeune couple de fermiers, dans le Tennessee. Ils vivent tout juste de leur exploitation agricole car, chaque automne, ils sont en butte aux crues de la rivière qui traverse la vallée et détruit alors toutes les récoltes. Avec deux enfants à nourrir, Lewis et Beth, cela devient très dur… Face à ce combat un peu vain et dépassé, un homme – Joe Wade, directeur de la compagnie Leutz qui achète le maïs aux paysans – voudrait faire comprendre aux fermiers qu’il va falloir céder un jour, vendre leurs terres à la compagnie, afin de permettre la construction d’un barrage et d’une centrale électrique qui créeront des emplois et mettront un terme à ces crues fatales. Mais Wade ne joue pas franc-jeu : dans la coulisse, il a déjà passé un accord avec le sénateur Neiswinder pour laisser la rivière envahir la vallée, et, d’autre part, il exerce des pressions sur la banque locale afin que celle-ci réduise ses crédits aux fermiers et les affame.

Tom Garvey réagit violemment lorsqu’il apprend ces projets, et son affrontement avec Wade est d’autant plus intense que ce dernier a autrefois courtisé la femme de Tom : la jalousie s’en mêle donc… Toujours est-il que Tom, pour honorer les dettes qui commencent à s’accumuler, est forcé de vendre aux enchères une partie de son équipement, puis d’accepter provisoirement un emploi très dur dans une aciérie, loin des champs. Sa femme Mae reste donc seule avec les deux enfants. En l’absence de Tom, elle se blesse au bras en maniant une machine agricole; Joe Wade l’aide à s’en sortir et tente de lui montrer que son mari lui fait mener une vie impossible.

En constatant cette situation, à son retour, Tom est encore plus hostile à Joe Wade – d’autant plus que sa compagnie offre aux fermiers un prix encore inférieur pour leur maïs. Le dernier acte verra de nouvelles inondations dans la vallée. Et Tom, avec un acharnement et une énergie incroyables, réussira à construire une digue et à arrêter les dégâts. Le tout, face à Joe Wade et à son équipe, venus saboter ce travail. Finalement, Joe laisse faire, sachant qu’à long terme, Tom Garvey perdra car il a l’avenir contre lui…