Mississipi, juin 1970. De retour du Viêt-nam, Stephen Simmons reprend sa place auprès de sa femme Lois et de ses enfants Stu et Lidia. Hanté par de douloureux souvenirs de guerre, il est incapable de trouver un travail régulier et c'est Lois qui subvient aux besoins de la famille, logée à l'étroit dans une bicoque délabrée. Malgré ces difficultés, les enfants gardent une part d'insouciance et, après les cours de l'aigre Miss Strapford, jouent avec leurs amis : Elvadine et Amber, les inséparables copines de Lidia, ainsi que Marsh et Chet, les deux garnements que fréquente Stu. Un jour, les filles ont l'idée de construire une cabane dans un grand arbre et, après quelques altercations, les garçons acceptent de les aider. Le dépotoir des Lipnicki, des ferrailleurs braillards et violents, offre une source inépuisable de matériaux mais, pour s'en emparer, il faut acheter le silence de Billy, le benjamin, et déjouer la vigilance des autres membres de la tribu, notamment les deux aînés, Leo et Arliss. Chez les Simmons, l'espoir revient : avec Moe, un camarade de chantier, Stephen a trouvé un emploi dans une carrière de marbre et, au cours d'une vente aux enchères, il a pris une option sur une maisonnette susceptible, moyennant quelques aménagements, de leur fournir un logis décent. Hélas, un accident se produit dans la carrière; en sauvant Moe, Stephen est grièvement blessé. Tandis qu'il lutte contre la mort, les enfants mènent leur propre guerre. Les Lipnicki veulent en effet s'approprier la cabane. Une épreuve doit départager les deux clans : la traversée d'un réservoir agité de dangereux tourbillons. Seuls Arliss et Stu relèvent le défi. Au dernier moment, Arliss renonce et Stu réussit par miracle à échapper aux remous.Toutefois, cela ne suffit pas à calmer les esprits. Après que Stephen ait succombé à ses blessures, une bataille homérique se déroule pour la possession de la cabane, laquelle est entièrement détruite par le feu. Un autre drame survient alors : Billy tombe dans le réservoir. Repêché par Stu et Arliss, il est ranimé par Lidia et la trêve est signée entre les deux camps. Peu après, une bonne nouvelle ramène la joie chez les Simmons : la maisonnette pour laquelle Stephen avait postulé leur est finalement attribuée.