nnSiam, 1862. Une jeune veuve anglaise, Anna Leonowens, débarque à Bangkok avec son fils Louis, pour devenir institutrice des enfants du roi Mongkut (I Whistle A Happy Tune). Après avoir été présentée au souverain et à ses nombreux élèves, elle s’installe dans ses appartements au palais et se remémore le bonheur passé avec son mari (Hello, Young Lovers). Tandis que le roi médite et s’interroge sur l’État et le pouvoir (A Puzzlement), Anna s’attache à ses élèves (Getting To Know You). Mais, scandalisée par les moeurs «barbares» du souverain, elle se prend de compassion pour Tuptim, sa dernière concubine, qui aime en secret Lun Tha (We Kiss In A Shadow). De sérieux ennuis politiques – le gouvernement britannique veut mettre le Siam sous protectorat, prétextant la barbarie du roi – incitent lady Thiang à presser Anna d’aider son époux (Something Wonderful). Elle organise une réception pour la venue de l’ambassadeur, sir John Haig et de son conseiller, sir Edward Ramsey, un de ses anciens soupirants. La fête – dont le clou est un ballet commenté par Tuptim d’après «La case de l’Oncle Tom» – est un grand succès. Après le départ des invités, Anna et le roi dansent de joie (Shall We Dance ?). Leur valse est interrompue par l’arrivée de gardes traînant Tuptim. La jeune fille, enfuie avec Lun Tha, vient d’être rattrapée. Le roi, furieux, s’apprête à la fouetter. Anna le supplie à genoux de renoncer à cette idée. Il s’arrête dans son élan et s’enferme dans ses appartements.nnQuelques semaines plus tard, Anna, prête à quitter le Siam, reçoit une lettre du roi qui se meurt. Bouleversée, elle se rend à son chevet. Après avoir légué le royaume à son fils aîné, dont la première loi sera d’abolir certaines formes d’esclavage, le roi Mongkut s’éteint.nnnn