Après avoir signé le pacte tripartite avec l’Allemagne et l’Italie le Japon s’apprête à entrer en guerre avec les Etats-Unis. Dès juillet 1941 est décidé un plan d’attaque contre la flotte américaine du Pacifique à Hawaï. Prévenues parleurs services secrets, les autorités militaires américaines décrètent le 16 octobre l’état d’alerte sur toute l’île. Mais, si les radars sont opérationnels, il n’y a pas de téléphone à proximité et, par mesure d’économie, le général Short décide qu’ils ne fonctionneront que trois heures par jour. Le colonel Bratton, chef des services secrets pour l’Extrême-Orient, estime pouvoir fixer au 29 novembre l’attaque des Nippons. Voyant, le 30 novembre, qu’elle n’a pas eu lieu, l’état-major relâche sa vigilance, tandis que trente cuirassés et six porte-avions japonais quittent les îles Kuril pour Hawaii, sous le commandement de l’amiral Nagumo, du commandant Genda et du lieutenant de vaisseau Fuchida. Le 7 décembre, les indices de menace d’attaque japonaise ne sont pas pris au sérieux. L’effet de surprise est total, Pearl Harbour est anéanti en deux vagues d’assaut. Nagumo, mystérieusement, refuse d’ordonner la troisième qui, sans doute, eût été décisive.