nEmmeline, une petite orpheline de huit ans, voyage sur un bateau en direction de San Francisco avec son oncle Arthur et son cousin Richard, lui aussi orphelin de mère. Un incendie se déclare à bord et, dans la panique générale, les deux enfants se retrouvent dans un canot de sauvetage en compagnie du cuisinier Paddy Button. Perdus dans une fumée épaisse, ils perdent le contact avec les autres rescapés et finissent par échouer sur une île hospitalière, abondamment pourvue en eau, fruits et poissons. Mais Paddy découvre, à une extrémité de l’île, des traces de sacrifices humains et interdit aux enfants de s’en approcher. De même, il leur apprend à se méfier de certaines baies capables de vous plonger dans un sommeil éternel. Quelque temps plus tard, Paddy meurt. Brusquement livrés à eux-mêmes, Emmeline et Richard s’installent dans un autre endroit de l’île. Emmeline devient jeune fille et découvre l’amour dans les bras de Richard. Un jour, un voilier passe mais, heureuse dans son petit paradis, elle renonce à allumer le feu qui permettrait de les repérer. A partir d’une statue primitive, découverte sur les lieux des sacrifices, elle s’invente une religion. Malgré son inexpérience et sa complète innocence, elle assume tant bien que mal sa première grossesse. Un enfant naît, qu’ils prénomment Petit Paddy. Lorsqu’Arthur, qui n’a jamais cessé de parcourir les mers à leur recherche, aperçoit, au bout de sa lorgnette ce couple d’heureux sauvages, il ne les reconnaît pas et demande au capitaine de poursuivre son chemin. Plus tard, en visitant le lieu de leur premier campement, Emmeline et Richard sont attaqués par des requins. Leur barque, privée de rames, dérive, et leur bébé mange des baies toxiques. Désespérés, les deux jeunes gens décident de se suicider en consommant eux aussi les fruits empoisonnés. C’est alors que le voilier d’Arthur croise leur route et les recueille. Par chance, ils étaient simplement endormis.