À 13 ans, Zack Mayo, dont la mère vient de se suicider, est contraint de rejoindre son père Byron – un marin alcoolique qui sert aux Philippines et ne s’est jamais beaucoup occupé de sa femme ou de son fils. Tandis que Byron Mayo passe son temps avec les prostituées du coin, Zack s’élève tout seul dans les rues de Manille. Lorsqu’il atteint l’âge de vingt ans, Zack est bien décidé à ne pas finir comme son père et, rentré aux États-Unis, s’inscrit à la très dure école des officiers-pilotes de la Marine américaine, à Port Rainier. 14 semaines d’instruction draconienne, sous la direction de l’impitoyable sergent noir Foley, qui semble vouloir pousser le plus d’élèves possible à donner leur démission avant la fin du stage. Mais Zack est bien résolu à tenir, en compagnie de celui qui va devenir son meilleur ami : Sid Worley, fils de bonne famille, dont le père était déjà pilote.

Tout serait relativement simple, s’il n’y avait pas aussi les jeunes et jolies ouvrières de la fabrique de papier voisine qui viennent danser, le week-end, au mess des officiers et espèrent peut-être y décrocher un mari ! Zack et Sid font ainsi la connaissance de Paula et Lynette et vont sortir avec elles pendant tout le temps de leur instruction. Paula présente Zack à ses parents, mais Zack ne songe pas vraiment encore à une relation sérieuse avec la jeune fille; tandis que Sid, lui, va avoir de plus graves problèmes puisque Lynette lui annonce qu’elle est tombée enceinte et qu’il se sent contraint d’abandonner son stage pour l’épouser. Cependant, Zack, qui s’est déjà heurté plusieurs fois au sergent Foley, accuse ce dernier d’avoir en fait poussé Sid à démissionner parce qu’il le sentait vulnérable. Zack et Foley vont finalement s’affronter aux arts martiaux, pour se défouler de leur haine mutuelle. Ce combat soulage effectivement Zack, qui finit par regarder les problèmes bien en face : il s’aperçoit qu’il est réellement amoureux de Paula, que son ami Sid n’était pas, au fond, vraiment fait pour devenir pilote. Et Zack termine brillamment son instruction, réconcilié à la fois avec le sergent et avec la vie !