Romancier en panne d’inspiration, Larry Donner gagne sa vie en donnant des cours d’écriture. Il supporte très mal le succès médiatique de son ex-femme Margaret, et l’accuse d’avoir piraté le livre qui lui vaut fortune et renommée. Cette injustice l’obsède tellement qu’il en néglige sa petite amie Beth.



Larry a pour élève Owen Lift, qui vit avec sa mère, une épouvantable mégère qui l’insulte et le brime constamment, et dont il voudrait bien se débarrasser… Owen veut devenir auteur de romans policiers et sollicite avec insistance les conseils de Larry. Excédé, celui-ci lui suggère d’aller voir un film d’Hitchcock. À la vision de L’INCONNU DU NORD-EXPRESS, Owen a une révélation : le principe de l’échange de meurtres.



Se méprenant sur le conseil de Larry et sachant qu’il en veut à mort à Margaret, il se rend à Hawaii, où vit celle-ci… Puis il appelle Larry. Paniqué, Larry accumule les maladresses, attirant sur lui les soupçons de la police, qui enquête sur la disparition de Margaret.



Caché chez Owen en désespoir de cause, Larry finit par compatir à ses malheurs et accepte de l’aider à éliminer le dragon maternel. Mais chacun des pitoyables plans échoue. Larry, Owen et sa mère se retrouvent à bord d’un train pour le Mexique. Au terme d’une ultime tentative, Owen sauve sa maman et Larry tombe sur la voie. À l’hôpital, il apprend que Margaret est bien vivante, après une chute accidentelle dans l’océan… Innocenté, Larry en retrouve même l’inspiration ! Un an plus tard, il a tiré un livre de son aventure, tout comme Owen, dont la mère est morte… de mort naturelle. Grâce au succès du roman de Larry, Owen, Beth et lui se retrouveront en vacances à Hawaii…