Été 1941. Robert E. Lee Prewitt est transféré à la caserne de Schofield, Honolulu. D’un caractère difficile, il s’attire aussitôt des ennuis. Le capitaine Holmes sait qu’il est un excellent boxeur poids moyen et lui demande de se battre pour sa compagnie. Prewitt refuse : il a juré de ne plus se battre depuis qu’il a rendu aveugle un  » sparring-partner ». Il est aussitôt soumis à des vexations quotidiennes et à des corvées injustifiées. Son seul ami est Angelo Maggio. Le sergent Warden, méprisant le capitaine Holmes, a une liaison avec sa femme, la belle Karen. Prewitt tombe amoureux de Lorene, une jolie entraîneuse dans un bar. Celle-ci songe surtout à gagner assez d’argent pour retourner aux Etats-Unis et trouver un mari riche et respectable. Maggio s’attire des ennuis et est envoyé dans un camp disciplinaire où il est brutalement traité, puis mortellement blessé, par le sadique sergent  » Gras-Double ». Il s’évade et meurt dans les bras de Prewitt qui jure de le venger. Il affronte  » Gras-Double  » dans un duel au couteau et le tue. Mais, grièvement blessé, il se réfugie chez Lorene. Au matin du 7 décembre 1941, les Japonais attaquent Pearl Harbor. Prewitt est tué accidentellement en voulant regagner son camp. Warden redevient un soldat. Sur le bateau retournant aux USA, Lorene se présente à Karen comme la fiancée d’un  » pilote d’avion mort héroïquement au combat ».