Enfant, Thad Beaumont écrivait souvent en état de transe et il lui arrivait d’être terrassé par de violentes migraines. En l’opérant, le docteur Pritchard découvrit dans son cerveau l’embryon d’un jumeau en train de se développer. Les cellules parasites, extirpées, furent ensevelies dans la tombe des Beaumont. Vingt-trois ans plus tard, Thad enseigne la littérature et écrit sous son propre nom des ouvrages ambitieux qui se vendent très mal. Parallèlement, il publie sous le pseudonyme de George Stark des romans sadiques et violents dont le succès lui permet de mener, avec sa femme Liz et leurs deux bébés, une existence très confortable. Un jour, un étudiant, Fred Clawson, découvre son secret et tente de le faire chanter. En accord avec ses éditeurs, Rick et Miriam Cowley, Thad décide d’avouer publiquement la supercherie. Le journaliste Mike Donaldson recueille ses confessions et le photographe Homer Gamache a l’idée macabre de le faire poser sur la tombe familiale, près d’une stèle à la mémoire de Stark. Peu après, on découvre la terre fraîchement retournée et les meurtres se succèdent dans l’entourage de l’écrivain : Homer d’abord, puis Fred, Miriam, Mike et Rick… Thad comprend que son alter ego littéraire, furieux d’avoir été évincé, a pris forme humaine et tente de s’emparer de son âme. Alan Pangborn, le shérif chargé de l’enquête, n’est pas convaincu, car tous les indices semblent incriminer Thad. Celui-ci rend visite à sa collègue Reggie Delesseps; la vieille dame, férue de mythologie, l’éclaire sur le rôle de «passeurs d’âmes» jadis attribué aux moineaux (en effet, ces oiseaux apparaissent en grand nombre chaque fois que se manifeste le double maléfique de l’écrivain). Stark assassine ensuite le docteur Pritchard et prend en otage Liz et les bébés afin d’obliger Thad à lui redonner vie en écrivant de nouveau ses romans sanglants. Un duel oppose les deux hommes. Liz, ayant réussi à se libérer, tente d’aider son mari, de même que Pangborn, arrivé à la rescousse. Mais Thad ne devra la victoire qu’à l’intervention de milliers de moineaux qui, après avoir dévoré Stark, prendront leur envol vers le soleil couchant.