Sous ses airs d’honnête commerçant, Rodney Little dirige, avec son associé Errol Barnes, un trafic de drogue dans un quartier défavorisé de Brooklyn. Il a sous ses ordres plusieurs adjoints, eux-mêmes à la tête d’équipes de «clockers», des petits revendeurs ainsi appelés parce qu’ils travaillent nuit et jour («around the clock»). L’adjoint préféré de Rodney est Ronald Dunham, surnommé Strike, dont le frère, Victor, ne s’est en revanche jamais écarté du droit chemin, assumant deux métiers (serveur de restaurant le soir et, le jour, vendeur dans un magasin oriental) pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. Pour preuve de loyauté, Rodney demande à Strike d’exécuter Darryl Adams, un de ses adjoints coupable de lui avoir dissimulé certaines rentrées d’argent. N’ayant jamais commis de meurtre, le jeune homme désemparé se confie à son frère, lequel lui promet de régler le problème. Quelques heures plus tard, on retrouve le cadavre de Darryl criblé de balles et Victor avoue l’avoir tué en état de légitime défense. L’inspecteur Larry Mazilli est tout prêt à accepter cette version des faits mais son collègue Rocco Klein croit que Victor cherche à couvrir son frère. Il poursuit son enquête et multiplie les descentes chez les «clockers». Malgré les mises en garde de sa mère Iris et d’André le Géant, un policier du quartier, le jeune Tyrone Jeter, excellent élève au demeurant, est fasciné par Strike et semble prêt à suivre son exemple. Klein arrête Rodney, laissant entendre qu’il a été dénoncé par Strike. Rodney demande à Errol de le venger. Armé d’un revolver dérobé à Strike, Tyrone prend les devants et abat Errol avant qu’il ait sorti son arme. Afin que l’avenir de Tyrone ne soit pas compromis, Klein le guide dans son interrogatoire de sorte qu’il n’encoure pas une peine trop lourde. Victor (dont il s’avère qu’il a vraiment tué Darryl) pourra, étant donné son passé irréprochable, plaider la légitime défense. Poursuivant son élan généreux, Klein met Strike dans un train et l’oblige à quitter la ville pour qu’il recommence ailleurs une vie plus décente.