30 décembre 1999. Los Angeles s’apprête à fêter l’avènement du XXIe siècle. Dans la mégalopole en proie à la pollution et à la criminalité, les trafics illicites prospèrent. Après avoir été exclu de la police par le sévère préfet Palmer Strickland, Lenny Nero s’est reconverti dans la vente clandestine de disques lasers qui permettent, grâce à un casque muni d’électrodes, d’éprouver les sensations d’autrui : désir, douleur, plaisir, agressivité… Son fournisseur Tick et lui-même essaient de maintenir ce commerce dans les limites de la décence, mais ils ont du mal à résister à la demande croissante des pervers et déviants. Lornette “Mace” Mason, qui gagne honnêtement sa vie comme chauffeur et garde du corps, n’approuve pas les activités de Lenny, mais elle éprouve pour lui beaucoup d’affection et lui est reconnaissante de l’avoir aidée dans le passé. Lenny, pour sa part, est toujours amoureux de Faith Justin, une chanteuse de rock qui l’a laissé tomber pour l’inquiétant Philo Gant, patron d’une maison de disques dont la vedette Jeriko One, chantre de la révolution noire, vient de trouver la mort dans des circonstances inexpliquées. Iris, une prostituée qui fournissait à Lenny les vidéos de ses rencontres avec ses clients, lui lance un appel à l’aide et, peu après, il reçoit l’enregistrement de son assassinat, sadiquement filmé par le meurtrier. Avec l’aide de Mace et de Max Peltier, un ancien collègue de la police aujourd’hui employé par Gant, Lenny mène l’enquête. Un enregistrement déposé par Iris dans sa voiture peu avant sa mort révèle que Jeriko a été froidement abattu par deux policiers, Burton Steckler et Dwayne Engelman. Tick, qui était dans le secret, est assassiné. Max, impliqué dans les meurtres, tue Gant et s’en prend à Lenny qui, avec l’aide de Faith, réussit à l’éliminer. Pendant ce temps, Mace tente de remettre le disque de l’exécution de Jeriko à Strickland, mais elle est passée à tabac en pleine rue par Steckler et Engelman, ce qui provoque une émeute. Strickland arrive avec d’importantes forces de police. Engelman se suicide et Steckler tire sur Mace avant d’être lui même abattu. Lenny, qui a reçu la balle destinée à Mace, n’est que blessé et peut admirer en sa compagnie les feux d’artifices du 1er janvier 2000.