Massif, un cigare planté entre les dents, un homme vêtu de blanc et coiffé d’un panama rôde dans la ville. Il s’appelle Max Cady et vient de passer huit ans en prison pour agression sexuelle. Le témoin de son forfait, celui qu’il tient pour seul responsable de sa condamnation, c’est Sam Bowden, un avocat qui habite dans cette petite ville avec sa femme Peggy et sa fille Nancy. Max est venu pour se venger et en avertit tranquillement Bowden : il frappera quand il voudra et le châtiment sera terrible…



Sam, inquiet, demande à l’inspecteur Dutton d’intervenir: celui-ci interpelle Max, cherche à l’impliquer dans des vols, à l’expulser. Mais l’homme en blanc clame son innocence et, puisqu’on le persécute, charge un avocat retors, Dave Grafton, de le défendre.



La police ne pouvant plus intervenir, Sam engage alors un détective privé, Charles Sievers, qui suit pas à pas Cady. Une femme, Diane Taylor, est violentée par ce dernier, mais refuse pourtant de porter plainte par crainte de représailles.

Sûr de lui, Cady est de plus en plus menaçant : il empoisonne le chien des Bowden; il terrorise Nancy qui, en le fuyant, échappe de justesse à un accident de voiture; il téléphone à Peggy et lui promet les plus odieux outrages. Sam le fait rosser par des hommes de main puis lui propose de l’argent pour qu’il parte. En vain : l’homme veut sa vengeance.



L’avocat n’a plus qu’une ressource : affronter son adversaire, Après avoir installé Peggy et Nancy sur une péniche isolée, à Cape Fear, dans les marais de Floride, il fait semblant de les laisser seules. Sievers attire Max jusqu’au refuge des deux femmes où Sam, tapi dans les roseaux, l’attend. Dans la nuit se déroule alors un violent combat dont l’avocat sort vainqueur : Cady retournera en prison et pour longtemps…