Avocat sans reproche, Sam Bowden commit un jour une faute. Révolté par le sadisme avec lequel son client, Max Cady, avait violé une jeune fille, il dissimula au jury des preuves grâce auxquelles il aurait pu obtenir des circonstances atténuantes. Moyennant quoi, Cady fut condamné à une lourde peine.

Quatorze ans plus tard, le voici sorti de prison, plus pervers que jamais, très informé sur le Droit et bien décidé à se venger de Sam. Il rôde autour de la superbe villa qu’habitent l’avocat, sa femme Leigh et leur fille Danielle, menaçant leur façade de respectabilité et leur fragile bonheur. Mais il prend bien garde à ne commettre aucun faux pas susceptible de le renvoyer en prison; bien au contraire, c’est Sam qui, sous la pression, essaie de l’acheter, le fait arrêter arbitrairement, se collète avec lui en public…

Max agresse Lori Davis, une amie de Sam, mais, terrorisée, elle refuse de témoigner. Se faisant passer pour un professeur d’art dramatique, il donne à Danielle un rendez-vous qui trouble fort l’adolescente. Sam fait appel à des hommes de main et profère contre Max des menaces qui se retournent contre lui.

Il tente alors d’attirer chez lui le forcené, qui réussit à assassiner Graciella, la bonne, et Kersek, le détective chargé de monter la garde. Affolé, Sam se réfugie avec Leigh et Danielle sur leur house-boat ancré à Cape Fear. Au cours d’une nuit de tempête, tous trois devront unir leurs forces pour affronter Max, qui périra dans les flots tumultueux.