Dans son royaume africain du Zamunda, le prince Akeem vient de fêter ses vingt et un ans. Ses parents, lui ont déjà choisi une épouse, Imani, fille de colonel belle et très soumise. Mais Akeem souhaite trouver lui-même la fiancée idéale, une jeune fille qui l’aimerait pour lui et non pour sa couronne. En compagnie de son fidèle ami Semmi. il se rend à New York. Tous deux s’installent dans un appartement sordide au-dessus d’une boutique de coiffeur. Leurs premières explorations dans les discothèques à la mode ne leur réservent que de mauvaises surprises. C’est finalement dans une soirée de bienfaisance qu’ils dénichent l’oiseau rare : Lisa, la fille de Cleo McDowell. propriétaire d’un fast-food. N’écoutant que son coeur, Akeem se fait engager comme homme à tout faire dans le restaurant McDowell, entraînant dans l’aventure un Semmi bien moins enthousiaste. Mais Lisa est courtisée par Darryl Jenks, dont les parents se sont enrichis dans le commerce des produits capillaires, et les deux familles semblent beaucoup tenir à cette union. Cependant, Lisa s’attache à Akeem. qu’elle prend pour un étudiant peu fortuné. De son côté, Semmi supporte de plus en plus mal la vie précaire que lui fait mener Akeem. Il télégraphie au couple royal qui débarque aussitôt. Le pot aux roses est découvert. Alors que Cleo McDowell est prêt à échanger Darryl contre un gendre plus riche et plus titré. Lisa s’enfuit- offusquée par le mensonge d’Akeem. La mort dans I’âme, le prince retoume au Zamunda et accepte d’épouser Imani. Mais sous le voile nuptial, c’est Lisa qui apparaît.