Durant les années trente, en Virginie, Harry Powell, criminel psychopathe, est incarcéré pour un délit mineur. En prison, il se retrouve avec Ben Harper, condamné à mort pour vol et meurtre. Ben a volé 10000 dollars qu’il a cachés à l’intérieur de la poupée de sa fille. Il a fait jurer à son fils John, de ne rien dire. Powell tente vainement de faire parler Harper avant l’exécution de ce dernier. Décidé à mettre la main sur l’argent, il séduit Willa Harper et l’épouse, croyant à tort qu’elle sait où est le magot…