En 1972, tandis que la Révolution culturelle maoïste bat son plein, le gouvernement chinois invite le réalisateur Michelangelo Antonioni à tourner un documentaire sur ce pays qui commence à s’ouvrir. Sous l’impulsion de Zhou Enlai, « Le pays du milieu » souhaite montrer un visage plus avenant au monde extérieur. Antonioni se rend alors durant huit semaines avec son équipe de tournage à Pékin puis dans la province du Henan. Le réalisateur est confronté à une dure réalité auquel il ne s’attendait pas En résultera un documentaire monumental de près de trois heures et demi, scindé en trois parties, présentant une Chine peu conventionnelle. Les autorités Chinoises seront offensées par le montage final… Ce qui vaudra au film une censure de près de trente ans.