Macbeth et Banquo, tous deux généraux de l’armée de Duncan, roi d’Écosse, reviennent de leur victorieuse dernière campagne. Sur la lande désertique, ils rencontrent trois sorcières. Celles-ci prédisent que Macbeth deviendra bientôt comte de Cawdor, puis roi d’Écosse et que son compagnon, Banquo, engendrera des rois bien que lui-même n’en soit pas un. A leur arrivée, à la cour de Duncan, la première prophétie se réalise. Macbeth est nommé comte de Cawdor, l’ancien comte ayant été exécuté pour trahison.


Le fils de Duncan est ensuite désigné comme héritier au trône. Poussé par l’ambition de sa femme, Macbeth assassine le roi et s’empare du trône. Afin d’empêcher que la prophétie se réalise il fait exécuter Banquo, mais son fils Fleance, réussit à s’enfuir. Pris de remord et de peur il veut revoir les trois sorcières. Elles lui prédisent qu’il ne pourra être assassiné par un homme né d’une femme et vaincu que lorsque la forêt de Birnam se mettra en route. Contre toute attente, cette précision se réalise.