A Gibraltar, au cours d'un exercice d'entraînement, trois agents britanniques sont liquidés par un espion de l'est. Seul survivant de sa section, James Bond, s'interroge: cet incident marque-t-il le début d'une nouvelle guerre des espions entre les deux blocs ? Sur ces entrefaites, Bond est chargé d'organiser, à partir de Bratislava, la fuite d'un membre important du KGB, le général Koskov. Pendant l'entre acte d'un concert. Koskov échappe à la surveillance de ses gardes. En le couvrant, Bond et son collègue Saunders aperçoivent un tireur embusqué. Sur le point de l'abattre, Bond reconnaît Kara Milovy, une violoncelliste qu'il a remarquée pendant le concert. Il se contente de la blesser au bras et évacue Koskov par le pipeline transsibérien. A Londres, Koskov confirme que la guerre des espions a repris, et qu'il serait bon d'éliminer le responsable du programme, le général Pushkin. Aussitôt après, Koskov est enlevé par un tueur, Necros. Méfiant. Bond repart enquêter à Bratislava. Il comprend que Kara a été manipulée par Koskov. Il la fait passer à Vienne, où Saunders révèle que Koskov est en affaires avec un marchand d'armes, Brad Whitaker et qu'il a probablement simulé son enlèvement. Saunders est à son tour assassiné par Necros; Bond et Kara s'envolent vers Tanger. Là, Bond a une explication avec Pushkin et organise un faux attentat contre lui pour démasquer Koskov. Mais c'est Koskov qui, avec la complicité innocente de Kara, enlève Bond. Celui-ci se retrouve dans une forteresse afghane dont il s'évade en compagnie de Kara et d'un chef rebelle, Kamran Shah. Il découvre alors que Koskov et Whitaker s'apprêtent à envoyer un énorme chargement d'opium brut aux Etats-Unis. Avec l'aide des troupes de Kamran Shah, Bond et Kara s'emparent de l'avion qui doit transporter le chargement. Bond réussit à éliminer Necros qui s'était glissé à bord, puis il retourne à Tanger où il règle ses comptes avec Whitaker et démasque Koskov devant Pushkin.