Londres, 1914. Après l’assassinat de deux hommes politiques importants, le Colonel Scudder, chef des services secrets britanniques, se sent menacé. Il confie à l’un de ses voisins, Richard Hannay, sa conviction que des agents étrangers préparent d’autres attentats sur le sol anglais.
Soupçonné du meurtre de Scudder, poursuivi par de dangereux espions, Hannay devra mener sa propre enquête en compagnie de la charmante Alexandra Mackenzie. Pour seul indice, il n’a que quelques mots griffonnés par Scudder: « les 39 marches »…