Tandis que monte la fièvre de l'or dans un pays sans foi ni loi, le chien Buck est arraché à la chaude Californie où il vivait paisiblement. D'un propriétaire à l'autre, vendu et revendu, entraîné à tuer et à survivre, il atteint enfin le Grand Nord, destiné à devenir un chien de traîneau parmi tant d'autres. En croisant le chemin de John Thornton, un prospecteur rêvant d'un extraordinaire filon, Buck change son destin et découvre que tous les hommes ne sont pas des animaux sauvages…