Louis Dominique Bourguignon, dit Cartouche, appartient à la bande de voleurs parisiens les « Coquillards ». Mais il ne supporte pas l’autorité despotique de son chef Malichot. Après s’être rebellé contre lui, il préfère s’engager dans l’armée pour échapper aux tueurs lancés à sa poursuite.



Là, il rencontre ses deux futurs lieutenants et amis, La Douceur et La Taupe. Se sentant peu faits pour l’armée, ils décident de déserter en emportant la caisse du régiment. Rattrapé et enfermé, Cartouche s’évade. Dans un cabaret, il prend la défense d’une jeune bohémienne, Vénus, que deux gendarmes importunent.



De retour à Paris, avec Vénus désormais sa compagne, Cartouche supplante Malichot et prend la tête des « Coquillards ». Son audace met dans des rages folles le lieutenant de police de Ferrussac. Cartouche s’éprend de son épouse Isabelle de Ferrussac et en est aimé. Il lui donne rendez-vous dans un vieux moulin, mais, trahi par Malichot, il serait pris, si Vénus à la tête de ses hommes n’intervenait.



Au cours de l’échauffourée, Vénus sauve la vie de Cartouche en le protégeant de son corps. Et c’est en portant sa compagne dans ses bras qu’il viendra au bal donné par Ferrussac et arrachera les bijoux des invités. Puis il installera Vénus parée de tous les bijoux dans un carrosse et l’immergera dans un lac.