En 1572, le Japon est en proie aux guerres incessantes entre clans rivaux. Le plus puissant de ses clans est commandé par Shingen Takeda, qui voudrait agrandir son terrritoire (le domaine de Kai), mais se heurte à plusieurs autres chefs de clans prestigieux, notamment Ieyasu Tokugawa et Nobunaga Oda, qui lui barrent la route au sud et à l’ouest. Lors du siège du puissant château de Noda, Shingen Takeda est blessé à mort par un tireur embusqué – c’est la première fois que l’on se sert des armes à feu importées d’Europe au Japon. La nouvelle se répand vite chez ses ennemis, mais aucun n’a la preuve que Shingen est vraiment mort. Fort de ce doute, celui-ci fait promettre à ses généraux de garder le secret de sa mort pendant trois ans, période durant laquelle il sera remplacé par un « Kagemusha » (littéralement : « Ombre du guerrier » ou « Double »). C’est son frère cadet, Nobukado, qui avait lui-même tenu ce rôle pendant un certain temps, qui choisit un sosie « parfait », un voleur qu’il avait sauvé de la mort à cause, précisément, de cette étonnante ressemblance. Les conseils de Nobukado et ses propres qualités font du Kagemusha un seigneur aussi efficace et respecté que le vrai, ce qui lui vaut la jalousie du prince héritier, Katsuyori. Mais le stratagème est bientôt éventé. Le double, renvoyé, assiste, impuissant et à demi fou, à la défaite du clan Takeda lors de la grande bataille de Nagashino, en 1575, où il se jette au devant des balles ennemies. Le Japon sera alors unifié et vivra en paix, et fermé au monde, pendant l’ère Tokugawa, jusqu’en 1868, année de la Réforme de l’empereur Meiji.